Утверждается, что идея фильма буквально приснилась Джеймсу Кэмерону. В 1981 в Риме, заканчивая работу над своим первым крупным фильмом «Пираньи-2», Кэмерон заболел лихорадкой. В бреду он увидел человека с красным глазом, преследовавшим девушку. Сценарий написал в 1982 в соавторстве со своим другом Уильямом Вишером. Найти финансирование долго не удавалось, крупные кинокомпании отказались финансировать проект. В итоге сценарий был продан за символическую цену в один доллар начинающему продюсеру Гэйл Энн Херд (будущей второй жене Кэмерона).
Уже тогда у Кэмерона возник замысел о роботе из жидкого металла, способном изменять свою форму в зависимости от обстоятельств, но в середине 80-х спецэффекты ещё не достигли необходимого уровня. Эта идея была реализована во втором фильме.
